Thesis ID: CBB348382105

The Evolving Definition of Man: Lamarck's Natural Philosophy and Literary Legacy (2018)

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Ordering the collections of worms and insects at the Muséum National d’Histoire Naturelle led Jean-Baptiste Lamarck to believe that the great diversity of plants and animals was due to gradual changes over a long period of time, accumulated in living bodies of increasing complexity. This theory is recognizable as an early account of evolution. But there is more that is unfamiliar: animals harnessed an atmospheric element which, by its direct action upon animal tissues, produced a nervous system and ultimately an organ of intelligence. The latter part of this process hinges on the existence of an origin-destination of sensation, Lamarck’s sentiment intérieur . My dissertation examines the possibilities and constraints of the natural history genre which Lamarck inherited from Georges-Louis-Leclerc, comte de Buffon (Chapter 1). Through close readings, I identify rhetorical strategies that are constitutive of their natural philosophies. I compare their statements about style and imagination to show how they approached the diversity of nature, the need for conceptual and aesthetic handles, and truth claims in their negotiations with the reader. Next, I survey uses of sentiment intérieur in works of various genres, especially from 1700-1850, when its popularity rivaled that of conscience (consciousness, conscience) (Chapter 2). This “power” is key to Lamarck’s 1817 dictionary definition of humankind. I expose trends in thinking about individuality and the source(s) of action in nature among Lamarck’s predecessors and contemporaries, especially the Idéologues . His solution to the “insurmountable hiatus” between the physical and moral facts of human experience is situated – historically, textually, culturally – in a moment of transition between worlds and genres. Finally, I analyze three novels to determine Lamarck’s immediate influence in French literature (Chapter 3). Henri Beyle (Stendhal), Honoré de Balzac, and Charles-Augustin Sainte-Beuve grappled with the analysis of ideas (idéologie), and their semi-autobiographical protagonists likewise search for the seat of consciousness. Their encounters with nature-as-narrator in “Lamarckian moments” describe the perils and potentials of the life of the mind. I propose that these moments constitute a Lamarckian sublime. Alternate abstract:Chargé de mettre en ordre les collections de vers et d'insectes au Muséum National d'Histoire Naturelle, Jean-Baptiste Lamarck y a développé sa théorie de la vie animale et végétale, à savoir que des modifications graduelles se sont accumulées dans des corps vivants pendant des millions d'années et ont ainsi produit la grande diversité d'espèces d'animaux et de plantes qu'on observe sur la terre. Il s'agit d'une des premières expositions d'une théorie évolutionniste. Mais il y a plus, et plus inattendu: les animaux se sont appropriés un élément atmosphérique qui, par son action immédiate sur les tissus animaux, a produit en eux un système nerveux et finalement, un organe d'intelligence. Ce qui n'aurait pas été possible sans la participation du sentiment intérieur, "puissance" qui serait à la fois le foyer des sensations et l'origine des mouvements musculaires, intellectuels et affectifs. Le premier chapitre de ma thèse montre les possibilités et les limites du genre de l'histoire naturelle que Lamarck a reçu en héritage de Georges-Louis-Leclerc, comte de Buffon. Grâce à quelques analyses de texte concentrées sur la question de l'homme, je mets en lumière les différentes techniques rhétoriques qui constituent la philosophie naturaliste de l'un et de l'autre. L'analyse s'appuie également sur les propos des deux philosophes quant au rôle de l'imagination et du style. Ensuite, une étude latérale et historique des utilisations du sentiment intérieur dans des genres disparates entre 1700 et 1850 me permet de mettre en évidence les motivations de l'emploi du terme par Lamarck, terme déjà démodé en son temps après une période de faveur. Ce substitut de "la conscience" est essentiel à la définition de l'homme donnée par Lamarck en 1817. Les Idéologues réfléchissaient déjà à l'origine de l'individualité et aux sources du mouvement spontané dans la nature ; Lamarck est entré en dialogue avec leurs théories pour proposer sa propre solution au "hiatus infranchissable” entre les faits physiques et les faits moraux de l'expérience humaine. Sa théorie se situe au tournant de différents univers intellectuels et genres littéraires. Enfin, l'influence immédiate des idées de Lamarck est évaluée dans trois romans dont les auteurs ont été également inspirés par l'idéologie, et dont les protagonistes cherchent le siège de la conscience. Leurs rencontres avec une nature narratrice dans des moments “lamarckiens” montre le péril et le potentiel de la vie de l'esprit. Ces moments constituent, selon moi, un sublime lamarckien.

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Citation URI
https://data.isiscb.org/isis/citation/CBB348382105/

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Authors & Contributors
Loison, Laurent
Galera, Andrés
Herring, Emily
José Alberto Silva
Christine Batut-Hourquebie
Wright, Jeffrey Thomas
Concepts
Evolution
Lamarckism
Rhetoric in scientific discourse
Natural history
Natural philosophy
Darwinism
Time Periods
19th century
18th century
20th century
20th century, early
Enlightenment
20th century, late
Places
France
Great Britain
Portugal
Europe
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